南鳥島みなみとりしまの海うみの底そこから レアアースのどろ約やく50トンを回収かいしゅう 世界せかいで初はじめて成功せいこう

スマートフォンやパソコン、電気自動車でんきじどうしゃのモーターなどには、強つよい磁石じしゃくをつくるために欠かかせない特別とくべつな金属きんぞくが使つかわれています。こうした金属きんぞくをまとめてレアアースと呼よびます。レアアースは世界せかいのどこにでもたくさんあるわけではなく、日本にほんはこれまで、そのほとんどを外国がいこくから輸入ゆにゅうしてきました。日本にほんは山地さんちが多おおく、資源しげんにとぼしい国くにです。しかし、海うみに目めを向むけると話はなしは変かわります。日本にほんは多おおくの島しまからできた島国しまぐにで、海うみに囲かこまれ、とても広ひろい排他的経済水域はいたてきけいざいすいいきをもっています。そして、その海うみの底そこには、レアアースを多おおくふくむどろがあることが分わかっていました。ただし、そのどろがあるのは水深数千すいしんすうせんメートルもの深ふかい海うみの底そこです。どうやってどろを船ふねの上うえまで運はこび上あげるかが、長ながい間あいだの大おおきな課題かだいでした。

2026年ねん7月がつ24日にじゅうよっか、内閣府ないかくふの戦略的せんりゃくてきイノベーション創造そうぞうプログラム(SIP)「海洋安全保障かいようあんぜんほしょうプラットフォームの構築こうちく」(プログラムディレクターは石井正一いしいしょういち)と、国立研究開発法人海洋研究開発機構こくりつけんきゅうかいはつほうじんかいようけんきゅうかいはつきこうが、この課題かだいに大おおきく近ちかづく結果けっかを発表はっぴょうしました。調しらべたのは、南鳥島みなみとりしまの周辺しゅうへんにある日本にほんの排他的経済水域はいたてきけいざいすいいきの、海底かいていの下したにあるレアアース泥でいです。

試験しけんは2026年ねん1月がつ12日にちから2月がつ14日じゅうよっかまで、地球深部探査船ちきゅうしんぶたんさせん「ちきゅう」を使つかって行おこなわれました。使つかわれたのは、日本にほんが独自どくじに開発かいはつした閉鎖型循環方式へいさがたじゅんかんほうしきという採鉱さいこうのしくみです。まず、このしくみが深ふかさ6,000メートルの深ふかい海うみの中なかでも確実かくじつに動うごくことを、パイプをつなぐ試験しけんで確たしかめました。そして2026年ねん2月がつ1日ついたちには、長ながさ5,569メートルのパイプを使つかって、海底かいていの下したのどろを続つづけて船ふねの上うえまで運はこび上あげることに、世界せかいで初はじめて成功せいこうしました。

船ふねの上うえに回収かいしゅうしたどろは、海水かいすいを取とり除のぞいたあとの重おもさで約やく50トンありました。その成分せいぶんをくわしく調しらべたところ、ふくまれるレアアース全体ぜんたいのうち、約やく54%がイットリウム、ガドリニウム、ジスプロシウムなどの中重ちゅうじゅうレアアースだと分わかりました。また、体からだに害がいのある物質ぶっしつや放射性物質ほうしゃせいぶっしつについては、心配しんぱいになるような量りょうは見みつかりませんでした。海うみのまわりのようすを調しらべる試験しけんでも、この鉱物こうぶつによってまわりの海うみがよごれるおそれは低ひくいと判断はんだんされました。

内閣府ないかくふと海洋研究開発機構かいようけんきゅうかいはつきこうは、令和れいわ9年ねん(2027年ねん)2月がつから本格的ほんかくてきな採鉱試験さいこうしけんを行おこない、令和れいわ10年ねん(2028年ねん)3月がつまでに、どれくらいの費用ひようがかかるかという経済性けいざいせいの評価ひょうかもふくめた総合的そうごうてきな評価ひょうかを行おこなう予定よていです。

ここでいくつかの言葉ことばを説明せつめいします。「排他的経済水域はいたてきけいざいすいいき」とは、海岸かいがんから遠とおくはなれたところまで広ひろがる海うみで、その国くにが魚さかなや海底かいていの資源しげんを利用りようする権利けんりをもつ場所ばしょです。「レアアース泥でい」は、レアアースを多おおくふくんでいる海底かいていのどろのことです。「閉鎖型循環方式へいさがたじゅんかんほうしき」は、どろをまわりの海うみに出ださないように閉とじたままにして船ふねまで運はこび上あげる、日本にほんが独自どくじに開発かいはつした採鉱さいこうのしくみです。レアアースはたくさんの種類しゅるいに分わけられますが、その中なかで重おもさが中なかくらいから重おもいなかまを「中重ちゅうじゅうレアアース」と呼よびます。

海底かいていの資源しげんを実際じっさいに使つかえるようになるかどうかは、これからの採鉱試験さいこうしけんと評価ひょうかによって決きまります。それでも、深ふかい海うみの底そこからどろを運はこび上あげる技術ぎじゅつが世界せかいで初はじめて確たしかめられたことは、大おおきな一歩いっぽです。もし自分じぶんの国くにの海うみから資源しげんを得えられるようになれば、わたしたちが毎日使まいにちつかっているスマートフォンや電気自動車でんきじどうしゃを支ささえる材料ざいりょうの手てに入いれ方かたが変かわるかもしれません。同時どうじに、海うみの生いき物ものや水みずのよごれに気きをつけながら、限かぎりある資源しげんを大切たいせつに使つかっていくことも必要ひつようです。海うみの資源しげんをどう生いかし、どう守まもるのかは、持続可能じぞくかのうな社会しゃかいをつくるわたしたちの未来みらいと深ふかくつながっています。